Goodenough et la batterie lithium-ion rechargeable : il n’y a pas d’âge pour recevoir un prix Nobel !
Le 10 décembre 2019, John B. Goodenough recevait le prix Nobel de chimie à l’âge de 97 ans (un record) !
Partagé avec M. Stanley Whittingham et Akira Yoshino, ce prix récompense le travail réalisé sur l’invention de la batterie lithium-ion rechargeable.
Né le 25 juillet 1922 à Iéna (Allemagne), John B. Goodenough est un scientifique américain qui officie (encore aujourd’hui !) dans le département d’ingénierie mécanique et électrique de la Cockrell School of Engineering, à l’Université du Texas (Austin, USA). Homme aux nombreux titres honorifiques dans divers domaines (dont la physique et la chimie), Goodenough s’est toujours identifié comme un « scientifique des matériaux formé en physique des solides et ayant travaillé avec des chimistes et des céramistes pour développer un pont entre l’ingénierie des matériaux, la physique et la chimie ».
Une éducation pluridisciplinaire
L’Université du Texas, à laquelle il est affilié depuis plus de 30 ans, dévoile son impressionnant CV sur son site Web.
Après l’obtention d’un bachelor (licence) de mathématiques à l’Université de Yale en 1943, il continue ses études à l’Université de Chicago où il obtient un master (1951) et un doctorat (1952) en physique. Sa carrière de physicien débute réellement dans le laboratoire Lincoln du MIT (Massachusets Institute of Technology), où il développe la « mémoire magnétique à accès aléatoire » (la fameuse mémoire vive d’un ordinateur ou mémoire RAM) et où il formule un certain nombre de règles fondamentales du magnétisme dont la loi Goodenough-Kanamori.
En 1975, alors invité en Angleterre par la Royal Society of Chemistry pour donner une conférence en l’honneur du centenaire de la société, Goodenough est introduit auprès de nombreuses universités britanniques. L’année suivante, l’Université Oxford lui propose un poste de professeur.
Après plus d’une vingtaine d’années de bons et loyaux services, il prend la tête du Laboratoire de chimie inorganique d’Oxford, sans avoir pourtant de diplôme ou de qualification en chimie. Durant cette phase de sa carrière, entre 1976 et 1986, Goodenough identifie le LixCoO2 comme le matériau le plus adéquat (moins coûteux et sans danger) pour la cathode d’une batterie lithium-ion rechargeable, matériau désormais utilisé dans la quasi-totalité des appareils électroniques portables.
Depuis 1986, il occupe la chaire d’ingénierie du centenaire de Virginia H. Cockrell à l’Université du Texas, où il continue, à plus de cent ans, à chercher des améliorations aux batteries dont il est le pionnier. Il a par exemple récemment contribué au développement d’une batterie dotée d’un électrolyte en verre, dont la densité énergétique, la plage de température de fonctionnement et la sécurité sont encore supérieures à celles des batteries lithium-ion rechargeables actuelles.
Crédit « Goodenough et la batterie lithium-ion rechargeable » : @Université du Texas, Austin